棉花走向“多彩高值”未来

棉花的角色随着植物合成生物学等技术的发展，棉花正在从“纤维专家”升级为“生物合成工厂”。

今年6月，中国科研团队成功培育出能生产虾青素的“工程棉花”。虾青素被誉为“超级抗氧化剂”，其抗氧化能力远超维生素E和β-胡萝卜素，被广泛应用于食品、化妆品和制药领域。目前天然虾青素主要从藻类和甲壳动物中提取，产量有限且成本高昂。

研究人员通过基因工程技术，将外来酶引入棉花，并精准引导至合成位点，最终使棉花的叶片、花、棉铃甚至棉籽中都积累了大量虾青素。这种“TY工程棉”不仅可用于开发饲料添加剂，还能作为提取天然虾青素的原料，显著提升棉籽油的抗氧化性能。

除了纤维，棉花的其他部分也早已广泛应用于多个领域：

棉籽：可榨取食用油，棉籽粕是重要的饲用蛋白来源；棉籽中还含有“棉子糖”——一种低热量功能性低聚糖，有益肠道健康，常用于健康食品；

棉籽壳：是栽培食用菌的理想原料，也可用于生产活性炭、木糖醇等化工产品；

棉短绒：常被误认为是“废料”，实则可用于制造无烟火药、可降解塑料，甚至应用于电子、航天等领域，被称为“特种工业味精”；

棉秸秆：占棉花生物量一半以上，可作饲料、建材，也能转化为生物燃料或生物炭，实现资源全利用。

合成生物学助力，棉花走向“多彩高值”未来

如今的棉花正经历从“单一产出”到“多功能高值化”的根本转变。除了虾青素棉花，研究人员还培育出了粉红色、金色等彩色棉花品种。这些成果不仅减少了印染污染，也为纺织品提供了更环保、更多样的选择。未来，借助合成生物学技术，棉花有望成为更多高附加值化合物的“生产平台”，例如：蓝色、紫色等更多颜色的天然彩棉；通过棉纤维或叶片生产药物、保健品原料；开发具有特殊功能的新型生物材料。

从古老的纺织原料，到如今的“生物工厂”，棉花正在科技的推动下不断突破传统边界。随着研究的深入，这一作物的应用场景正迅速扩展至食品、医疗、能源、环保等多个领域，真正成为一座“全能宝藏”。未来，我们或许将看到更多功能多样、绿色可持续的棉花产品走进日常生活。